如果珊瑚是海洋中的鲜花，贝壳则是海洋中的宝石。

贝类大多生活在海洋中，目前全世界已知约有l2万种之多，其种群数量仅次于昆虫，为地球上第二大动物群体。由于贝类分布的海域辽阔，而且气候、水质、水速、海洋营养物质差异极大，加上贝壳本身的寿命不一（从数年到上千年），因此贝类色泽绚丽多彩，形态奇特多变，深受人们的青睐。加上其质地坚硬易保存，所以，贝类的收藏人数超过昆虫的收藏人数。

形形色色的贝类种类繁多，形态各异。根据其外壳形体的特点和结构可分为五类，即腹足纲、双壳纲、掘足纲、多板纲和头足纲，每一纲再分为若干不同的族群。根据贝壳所处水质的不同，可分为海水贝壳与淡水贝壳。由于淡水环境中的温差较小，水流速度较低，营养物质也不如海洋中丰富，淡水贝壳在质地（成分、硬度、耐腐蚀度）、光泽、种类数量上均劣于海洋贝壳。南太平洋海域的地理与气候最适宜贝壳的生长，贝壳得以形成美妙的纹理、鲜艳的色彩与坚固的壳体。活体贝壳打捞后，需要经过去肉、消毒、分选（根据色泽和大小分级挑选）、再消毒，才能用于艺术创作和收藏。

贝壳的质地与光泽： 

典型的贝壳有三层结构：外层为有质层，内含角物质，称为壳素，是一种硬蛋白，耐受酸腐蚀，硬蛋白一层叠一层地分泌，使贝壳越来越硬；中层较厚，称棱柱层或壳贝壳的成分碳酸钙占95%，其它成分有镁、铁、磷酸钙、硫酸钙和硅酸盐等无机物；内层为叶状的霰石结构，极富光彩，称珍珠层。外层和中层由外膜的背部边缘分泌而成，内层则由外套膜全部表面所分泌，有些贝壳不具有三层结构。